EL OKAPI, ¿MITAD JIRAFA, MITAD CEBRA?

El okapi es uno de los mamíferos más curiosos de África y seguramente del planeta. Además de ser muy raro de ver en la naturaleza, una de sus características más llamativas es su aspecto físico, que a primera vista parece un híbrido entre una jirafa y una cebra. De este singular animal queremos hablarte hoy.

¿Dónde habita el okapi?

Okapia johnstoni, conocido mundialmente como okapi, es un mamífero artiodáctilo habitante exclusivo de los bosques tropicales de la República Democrática del Congo. Antiguamente, habitaba también algunas zonas de Uganda, pero ya ha desaparecido de estas.

Suelen encontrarse cerca de fuentes de agua como las riberas de los ríos y arroyos en zonas con vegetación muy tupida por lo general, y entre 500 y 1500 metros de altura sobre el nivel del mar, es decir, zonas de difícil accesibilidad para el ser humano, lo cual hace que no sean fáciles de ver en su entorno natural.

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Características singulares del okapi

Como habíamos dicho antes, uno de los aspectos más peculiares de esta especie es su físico. A pesar de que su cuerpo puede recordar al de un caballo, este rumiante presenta un cuello relativamente largo, orejas grandes y muy flexibles y los machos presentan unos pequeños cuernos cubiertos de pelo, características que lo hacen parecerse en cierta medida a las jirafas, de las que son parientes muy cercanos. Al igual que estas últimas, los okapis presentan una negra y larga lengua que les permite arrancar las hojas y ramas espinosas de muchos arbustos que les sirven de alimento.

Por otro lado, su cuerpo es de color marrón casi en su totalidad, excepto en sus cuartos traseros, donde presenta un patrón de rayas horizontales que recuerdan muchísimo al de las cebras, lo cual dio lugar a ciertas confusiones entre los científicos en un principio, cuando fue descubierto. Otras zonas, como los tobillos, son de color blanco. Este patrón de color, único del okapi, le permite camuflarse muy bien con su entorno y escapar con mayor facilidad de sus depredadores.

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El okapi, un animal difícil de proteger

El llamativo y extraño aspecto del okapi hizo que, posteriormente a su descubrimiento y reconocimiento como especie por la comunidad científica hace algo más de cien años, los parques zoológicos de todo el mundo emprendieran una fuerte campaña para obtener ejemplares del medio silvestre para sus exhibiciones. Esto provocó la muerte de muchísimos animales que no aguantaban las largas travesías y las inadecuadas condiciones.

Aunque actualmente no existen estimaciones fiables del tamaño de sus poblaciones debido a la falta de estudios, en lo que sí coinciden los expertos es en que el okapi es una especie amenazada debido sobre todo a la pérdida de hábitat por la deforestación y los asentamientos humanos, lo cual reduce de manera constante su área de distribución y su número, sobre todo a partir de la década de 1980.

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Según la UICN, una de las mayores amenazas a que se somete hoy esta especie es la presencia de grupos armados ilegales en las áreas protegidas donde habitan, lo cual impide desarrollar de manera efectiva las medidas de conservación. Estos grupos, que se dedican principalmente a la caza ilegal de elefantes y la búsqueda de materiales preciosos, han provocado hechos lamentables, como el ataque en 2012 de un refugio de okapis, donde mataron a siete personas y a los 14 okapis que habitaban el sitio. Esto hace que el okapi sea considerada una de las especies más difíciles de proteger actualmente en todo el mundo.

¿Conocías al okapi? ¿Sabrías decir si su especie similar, la cebra, es blanca con rayas negras o negra con rayas blancas?

FUENTE: OJOCIENTIFCO