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viernes, 7 de marzo de 2014

¿CÓMO EL ÓVULO ATRAE A LOS ESPERMATOZOIDES?


MICHELANGELUS/ISTOCK/THINKSTOCK

La fecundación, como todos sabemos, es el proceso mediante el cual los gametos masculinos y femeninos se fusionan, dando origen así a un nuevo individuo que hereda características propias de ambos progenitores. En los organismos con fecundación interna, este proceso constituye una verdadera carrera de obstáculos para los espermatozoides, quienes tienen como objetivo llegar hasta el óvulo, al que solo uno de ellos podrá penetrar. Ahora bien, ¿sabes cómo se guían los espermatozoides para seguir el camino hasta el óvulo y qué papel juega este último en todo el proceso?

El difícil camino hacia el óvulo

El camino hacia el óvulo constituye todo un reto para los pequeños
espermatozoides. Aquellos que no se pierden en el camino y logran acceder a las trompas de Falopio, donde se encuentra el gameto femenino, deben ser capaces de atravesar una densa mucosa con una consistencia parecida a la gelatina y que contiene células dispersas.


THORSTENSCHMITT/ISTOCK/THINKSTOCK

Todo este campo de obstáculos garantiza que solo los espermatozoides más resistentes lleguen hasta el óvulo. No obstante, la ciencia ha descubierto que el esfuerzo de los espermatozoides por sí solos no es suficiente, y necesitan de la ayuda de una hormona para poder avanzar correctamente: la progesterona.

¿Cómo actúa la progesterona?

Esta hormona, que es segregada por las células que rodean al óvulo, son capaces de atraer a los espermatozoides hacia este, indicándoles de esta forma el camino con una señal química muy específica que estos reconocen. Pero no solo sirve de guía, sino que también les da un impulso energético considerable y que al parecer es crucial para que estos puedan desarrollar la fuerza necesaria para completar su camino.


WIKIMEDIA COMMONS

El mecanismo es el siguiente: cuando los espermatozoides se acercan a las proximidades del óvulo, la liberación de la progesterona, que es una hormona esteroidea, hace que se activen unos canales iónicos que se encuentran en la cola de los espermatozoides y que reciben el nombre de CatSper. Esto provoca que comience un influjo de iones de calcio hacia el interior de las células, el cual se ha visto que produce un aumento considerable de la actividad de las mismas, dándoles la fuerza necesaria para atravesar los últimos obstáculos.

Potencialidades en la medicina y la farmacología

El descubrimiento de los canales CatSper en los espermatozoides tiene implicaciones no solo en la mejor comprensión de cómo se produce el fenómeno de la fecundación, sino también en campos de la medicina y la farmacología. Se plantea que muchos de los problemas de infertilidad podrían deberse precisamente a defectos en la detección de la progesterona por parte de los espermatozoides, lo cual no solo impediría que se orientaran correctamente hacia el óvulo, sino que incluso de poder hacerlo, si existiera algún problema con estos canales de calcio, estos no obtendrían la energía necesaria para acceder a él. Teniendo en cuenta esto, se podrían desarrollar terapias más efectivas contra la infertilidad.
CHAMSTIR/ISTOCK/THINKSTOCK

Muy prometedor también es el posible uso para desarrollar anticonceptivos, pues de descubrirse algún compuesto capaz de bloquear solamente estos canales, se convertiría seguramente en el anticonceptivo ideal, ya que los espermatozoides son las únicas células que los presentan, por lo que muy probablemente los efectos secundarios serían mínimos, a diferencia de la mayoría de los que existen en la actualidad.

¿Sabías que los científicos han creado
los Spermbots, unos espermatozoides robot controlados por magnetismo?

FUENTE: OJOCIENTIFCO

EL OKAPI, ¿MITAD JIRAFA, MITAD CEBRA?


El-okapi-mitad-jirafa-mitad-cebra.jpg


El okapi es uno de los mamíferos más curiosos de África y seguramente del planeta. Además de ser muy raro de ver en la naturaleza, una de sus características más llamativas es su aspecto físico, que a primera vista parece un híbrido entre una jirafa y una cebra. De este singular animal queremos hablarte hoy.


¿Dónde habita el okapi?

Okapia johnstoni, conocido mundialmente como okapi, es un mamífero artiodáctilo habitante exclusivo de los bosques tropicales de la República Democrática del Congo. Antiguamente, habitaba también algunas zonas de Uganda, pero ya ha desaparecido de estas.

Suelen encontrarse cerca de fuentes de agua como las riberas de los ríos y arroyos en zonas con vegetación muy tupida por lo general, y entre 500 y 1500 metros de altura sobre el nivel del mar, es decir, zonas de difícil accesibilidad para el ser humano, lo cual hace que no sean fáciles de ver en su entorno natural.


MUSAT/ISTOCK/THINKSTOCK

Características singulares del okapi

Como habíamos dicho antes, uno de los aspectos más peculiares de esta especie es su físico. A pesar de que su cuerpo puede recordar al de un caballo, este rumiante presenta un cuello relativamente largo, orejas grandes y muy flexibles y los machos presentan unos pequeños cuernos cubiertos de pelo, características que lo hacen parecerse en cierta medida a las jirafas, de las que son parientes muy cercanos. Al igual que estas últimas, los okapis presentan una negra y larga lengua que les permite arrancar las hojas y ramas espinosas de muchos arbustos que les sirven de alimento.

Por otro lado, su cuerpo es de color marrón casi en su totalidad, excepto en sus cuartos traseros, donde presenta un patrón de rayas horizontales que recuerdan muchísimo al de las cebras, lo cual dio lugar a ciertas confusiones entre los científicos en un principio, cuando fue descubierto. Otras zonas, como los tobillos, son de color blanco. Este patrón de color, único del okapi, le permite camuflarse muy bien con su entorno y escapar con mayor facilidad de sus depredadores.


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El okapi, un animal difícil de proteger

El llamativo y extraño aspecto del okapi hizo que, posteriormente a su descubrimiento y reconocimiento como especie por la comunidad científica hace algo más de cien años, los parques zoológicos de todo el mundo emprendieran una fuerte campaña para obtener ejemplares del medio silvestre para sus exhibiciones. Esto provocó la muerte de muchísimos animales que no aguantaban las largas travesías y las inadecuadas condiciones.

Aunque actualmente no existen estimaciones fiables del tamaño de sus poblaciones debido a la falta de estudios, en lo que sí coinciden los expertos es en que el okapi es una especie amenazada debido sobre todo a la pérdida de hábitat por la deforestación y los asentamientos humanos, lo cual reduce de manera constante su área de distribución y su número, sobre todo a partir de la década de 1980.


WINDZEPHER/ISTOCK/THINKSTOCK

Según la UICN, una de las mayores amenazas a que se somete hoy esta especie es la presencia de grupos armados ilegales en las áreas protegidas donde habitan, lo cual impide desarrollar de manera efectiva las medidas de conservación. Estos grupos, que se dedican principalmente a la caza ilegal de elefantes y la búsqueda de materiales preciosos, han provocado hechos lamentables, como el ataque en 2012 de un refugio de okapis, donde mataron a siete personas y a los 14 okapis que habitaban el sitio. Esto hace que el okapi sea considerada una de las especies más difíciles de proteger actualmente en todo el mundo.

¿Conocías al okapi? ¿Sabrías decir si su especie similar, la cebra, es blanca con rayas negras o negra con rayas blancas?


FUENTE: OJOCIENTIFCO